Erasmus 1469-1536 yılları arasında yasamış ve yaşamı boyunca Avrupa’nın çeşitli ülkelerinde bulunan üniversitelerde dersler vererek bir bakıma bugünkü Erasmus öğrencilerinin ‘ilki' olarak görülen hümanist düşünür Desiderius Erasmus'tan gelmektedir. Erasmus adi ayni zamanda programın resmi adına karşılık gelen şu ifadenin de kısaltmasıdır: E u R opean community A ction S cheme for the M obility of U niversity Students .  

   Programın amacı Avrupa Birliği ülkeleriyle aday ülkelerin yüksek öğretim kurumları arasındaki işbirliğini teşvik edip geliştirerek yükseköğretimde Avrupa boyutunu ön plana çıkarmaktır. Bu amaçla Erasmus programı kapsamında her yıl binlerce öğrenciye ve öğretim görevlisine eğitim ve öğretim faaliyetlerinin bir kısmını yurtdışında geçirme imkanı tanınmakta, bunun yanında ortak araştırma projeleri, yoğun programlar, müfredat geliştirme çalışmaları, ve Avrupa çapında Tematik Ağların finansmanı sağlanmaktadır. Erasmus eylemi oluşturulurken hedefler arasında Avrupa'da yüksek öğrenimin kalitesini arttırmak, farklı kültürler ve yasam biçimlerine karşı toleranslı yaklaşabilme becerisini geliştirmek ve 2010 yılında ki Lizbon hedeflerine ulaşabilmek, dünyanın en rekabetçi ekonomileri arasında Birlik olarak yer alabilmek için küreselleşme sürecinde istihdam piyasasının niteliklerine uygun eleman yetiştirebilmek amaçlanmıştır. Erasmus Eylemi Yaşam Boyu Öğrenim Programı içindeki en popüler eylemdir tüm program bütçesinin % 51' ini kullanmaktadır.